Латвия и Эстония спорят о том, кто первым установил рождественскую елку. Латвийская версия гласит, что в 1510 году торговцы из ассоциации «Дом Черноголовых» прошли по Риге с украшенным деревом, а затем его сожгли. Эстония утверждает, что аналогичное мероприятие произошло в Таллине в 1441 году.
Однако историк Густавс Стренга из Латвийской национальной библиотеки в интервью New York Times в 2016 году отметил, что эти события, вероятно, не были связаны с Рождеством. Несмотря на сомнения, в Риге на Ратушной площади установлена табличка в честь первой елки.
По словам профессора религиоведения Сиднейского университета Кэрол Кьюсак в интервью американскому телеканалу National Geographic, традиция рождественской елки в привычном нам виде зародилась в XVI веке в Эльзасе (тогда немецкой территории). Согласно историческим записям, в 1539 году ель впервые была установлена перед Страсбургским собором. Эта традиция быстро распространилась, и к 1554 году в Фрайбурге уже запрещали рубку хвойных деревьев на Рождество.
Существует теория, что елка могла символизировать райское дерево из библейской истории об Адаме и Еве, но эту концепцию Кьюсак называет необоснованной. По ее словам, рождественская елка должна была быть религиозно нейтральной. Протестантский реформатор Мартин Лютер, как отмечает Кэрол Кьюсак в подкасте ABC Listen, первым украсил елку свечами. Его на это вдохновила прогулка под звездным небом. Позже через немецких эмигрантов традиция распространилась и по Европе, а к XVIII веку елки стали популярны повсеместно.
Особую роль в популяризации елок сыграли также британские монархи. Королева Шарлотта, немецкая принцесса, в середине XVIII века привезла традицию украшать дерево в Англию. Такая информация есть на официальном сайте британской королевской семьи. Позже королева Виктория и принц Альберт (тоже немецкого происхождения) закрепили её популярность. В 1848 году иллюстрация их семьи вокруг рождественской елки в Illustrated London News вызвала интерес к этой традиции по всему миру.
Сегодня в Лондоне самая известная елка ежегодно устанавливается на Трафальгарской площади.
В России же традиция ставить новогоднее дерево тоже переживала разные периоды. Считается, что впервые елка была установлена в конце 1699 году благодаря реформам Петра I. Об этом пишут в исследовании «Новый год и елка: становление современных традиций» Гурьянов К. В. и Шатило Я. С. Императором был издан указ о переходе на новое летоисчисление с 1 января 1700 года, а также о праздновании Нового года именно в этот день, а не 1 сентября, как это было ранее. В документе предписывалось: «…По большим и проезжим улицам знатным людям перед воротами учинить украшения из сосновых и можжевеловых ветвей, а людям менее обеспеченным поставить хотя бы по деревцу или ветке на ворота или крышу своего дома».
Привычка украшать елки праздничными шарами тоже появилась не сразу. Сначала деревья наряжали фруктами и цветами, чтобы они напоминала цветущее растение. Позднее появились другие декоративные элементы, уже похожие на современные: позолоченные шишки, коробочки с сюрпризами, сладости, орехи, свечи. В конце XIX века свечи заменили электрическими гирляндами, а игрушки начали изготавливать вручную из воска, ваты, картона и фольги.
Согласно историческим справкам, в период Первой мировой войны Николай II объявил рождественские елки «вражеским обычаем». После революции запрет был снят, но в 1926 году уже советская власть вновь прекратила традицию, считая ее буржуазной. Лишь в 1935 году обычай вернулся. Именно в этот год в Колонном зале Дома Союзов установили огромную 15-метровую елку, украшенную десятками тысяч игрушек. В своих воспоминаниях Никита Хрущев писал об этом:
«Вышли мы, сели в машину Сталина. Поместились все в одной. Ехали и разговаривали. <…> Постышев поднял тогда вопрос: “Товарищ Сталин, вот была бы хорошая традиция и народу понравилась, а детям особенно принесла бы радость — рождественская елка. Мы это сейчас осуждаем. А не вернуть ли детям елку?”. Сталин поддержал его: “Возьмите на себя инициативу, выступите в печати с предложением вернуть детям елку, а мы поддержим”. Так это и произошло».
Это событие стало началом масштабных детских новогодних праздников, которые позже назвали «елками». С 1976 года главное новогоднее дерево страны размещается в Государственном Кремлёвском дворце