Конструкторы из NASA надеются, что космические аппараты «Вояджер-1» и «Вояджер-2» продолжат работать до поздних 2020-х или даже дольше. Для этого, по сообщению самого управления на его официальном сайте, оно отключило зондам детекторы плазмы, малополезные вне гелиосферы1, и запустило работу резервных двигателей, ранее предназначавшихся для смягчения перепадов напряжения.
Какой была изначальная миссия «Вояджеров» и где они сейчас?
По данным NASA, при запуске в 1977 году задача «Вояджеров» была скромнее: за 5 лет они должны были достичь Сатурна, Юпитера и их спутников. Зонды были отправлены по разным траекториям, поэтому «Вояджер-2» смог дополнительно впервые в истории сфотографировать Уран и Нептун. При этом ученые выяснили, что после этого энергии у аппаратов осталось более чем достаточно, поэтому продлили их миссию. Теперь «Вояджеры» направляются за пределы солнечной системы, каждый по своей траектории. При этом, поскольку «тур» по планетам солнечной системы «Вояджера-1» был короче, зонд успел улететь в межзвездное пространство намного дальше своего «близнеца». Сейчас для того, чтобы преодолеть расстояние от аппарата до Земли, сигналу «Вояджера-1» требуется 22,5 часа, а данным с «Вояджера-2» — 19 часов.
По заявлению NASA, сейчас «Вояджеры» — это единственные рукотворные объекты, которые находятся за пределами гелиосферы. Многие СМИ, например, РИА Новости, РБК и Газета.ру, до сих пор ошибочно сообщают о выходе «Вояджеров» за пределы солнечной системы, хотя гелиосфера — это только ее часть. По расчётам NASA, за пределы Облака Оорта, условного края нашей системы, зонды улетят не раньше, чем через 30300 лет.
На «Вояджере-1» установлена золотая пластинка, на которой записана основная информация о человеческой цивилизации: координаты Земли, фотографии людей, а также различные земные звуки от пения птиц до приветствий на разных языках. Эта пластинка адресована инопланетным цивилизациям, которые потенциально могут поймать и изучить космический зонд.
Зачем ученые отключили некоторые приборы на «Вояджерах»?
В заявлении NASA говорится, что это сделано ради экономии энергии. Когда конструкторы проектировали «Вояджеров», они рассчитывали количество топлива в них на пятилетнюю миссию. С тех пор прошло уже 47 лет, и мощность генераторов неуклонно снижается. Эти радиоизотопные термоэлектрические генераторы работают на радиоактивном плутоние-238. При выделении тепловой энергии плутоний распадается, и мощность генератора со временем падает.
Для экономии энергии в прошлом году ученые перевели «Вояджер-2» на мощности резервного источника питания, который раньше служил для сглаживания перепадов напряжения. Если риск оправдает себя и с зондом ничего не случится, то на такую схему питания в скором времени переключат и «Вояджер-1».
Помимо перевода аппарата на резервный теплоэлектрогенератор, ученые отключили у второго устройства детектор плазмы (у первого он перестал работать еще в 1980 году и был полностью выключен в 2007 году) и систему обогрева одного из приборов. По прогнозам ученых, это поможет космическим зондам передавать информацию в научный центр до конца 2020-х.